Pequeños restos, gran hallazgo: microdientes develan impensada diversidad en los peces cartilaginosos

Dos nuevas especies de tiburón y raya fósiles para el mundo, y otras no registradas en Chile, son hallazgos de un pionero estudio que usó pequeños restos dentales que suelen ser ignorados por su tamaño y pueden revelar grandes secretos, con cruciales aportes de la ciencia local.

Tras analizar más de 300 kilos de sedimento del área Formación Bahía Inglesa, en la comuna de Caldera en Atacama, se identificaron 241 fósiles de pequeño tamaño que pertenecen a 19 variedades de peces cartilaginosos del periodo Mioceno tardío, hace unos 7 millones de años, lo que permitió descubrir incluso un género extinto.

El trabajo lo desarrolló un equipo de paleontólogos de distintas universidades y se publicó recientemente con un artículo en la prestigiosa revista Papers in Palaeontology, cuyo autor principal es el doctor Jaime Villafaña, investigador de la Universidad Católica de la Santísima Concepción (Ucsc). Los resultados revelaron gran diversidad de tiburones y rayas fósiles gracias microfósiles dentales, restos de menos de 1 centímetro y gran valor científico-paleontológico.

Grandiosos microdientes

“Los microfósiles nos permiten descubrir una diversidad que suele pasar desapercibida en el registro fósil”, asegura Villafaña. “El estudio de los microdientes permitió identificar especies que no se conocían en ninguna localidad de nuestro planeta. Anteriormente el registro fósil de tiburones y rayas había sido estudiado, pero enfocado en restos de mayor tamaño, superior a 1 centímetro, lo que demuestra la relevancia de realizar estudios en materiales de tamaños pequeño”, profundiza.

Lo cierto es que estos restos pequeños son grandiosos para entregar información que resulta valiosa para reconstruir la diversidad de la fauna y conocer comunidades extintas y poco comprendidas e incluso desconocidas aún, en este caso del océano del pasado.

Es así que entre cientos de restos analizados por el equipo, había nueve pequeños dientes muy distintos a lo conocido, llevando a nombrar una nueva especie y nuevo género de tiburón ya extinto: Pochitaserra patriciacanalae.

“En nuestro estudio se describe por primera vez el género y la especie, no se había encontrado nada parecido en ninguna localidad del mundo. Esto es crucial para saber si esta especie estuvo presente sólo en nuestro país en el pasado o se podría haber encontrado en otras regiones”, declara Villafaña.

En las inspiraciones de su nombre, está honrar la memoria de la paleontóloga chilena Patricia Canales, con trayectoria en el estudio de fósiles de la edad del hielo en el sur y rescate de fósiles marinos en el norte de Chile.

Los microfósiles también develaron a la nueva raya Dasyatis manuelcamposi, identificada gracias a dos pequeños dientes que permiten atribuir la especie a un género viviente de rayas látigo que hoy no poseen representante a lo largo del mar chileno.

El investigador aclara que “sólo se había mencionado la presencia de unos pocos registros del género Dasyatis para el pasado de Chile, pero sin entregar mayor información sobre su morfología y distribución geográfica. De hecho, no sabemos si los registros fósiles mencionados con anterioridad al género corresponden o no a la especie descrita en nuestro estudio”.

La nueva especie se bautizó en honor a Manuel Campos, pescador del Maule que se dedicó a la pesca recreativa en ambientes marinos y aguas continentales.

Además, los diminutos restos fósiles han aportado una amplia variedad de rayas, incluyendo los primeros registros de los géneros Sympterygia, Dipturus y Rhinobatos de esta antigüedad para Sudamérica. Además, proveen los primeros registros fósiles en el hemisferio sur de especies actuales como el tiburón peregrino y el tiburón leopardo.

Nuevas preguntas

Desde el estudio se abren nuevas preguntas para explorar la desconocida historia evolutiva del grupo, entre las que destaca qué otras especies se pueden encontrar a lo largo de Chile, o por qué las especies desaparecieron.

Además, plantea, impulsa a seguir implementando el análisis de microrestos para comprender cómo eran los ecosistemas del pasado en Chile, sobre todo en grupos menos estudiados como las rayas.

Pasado y presente

Por millones de años tiburones y rayas han estado presentes, siendo componentes esenciales de la biodiversidad y ecosistemas del océano global y local que cumple funciones vitales para el planeta y humanidad.

“Con cerca de 100 especies actuales en Chile, estos peces cartilaginosos cumplen un papel clave en la regulación de las redes tróficas, el control de presas y la estabilidad de los ecosistemas costeros y oceánicos”, explica el investigador.

Aunque se sabe poco sobre las características del grupo en el pasado, advierte. Sus esqueletos cartilaginosos rara vez se han preservado completos, y dientes y otros elementos duros son principal fuente de información fósil.

Y saber cómo ha sido la diversidad de estos peces hasta evolucionar a los presentes es muy importante. “Conociendo cómo han enfrentado los intensos cambios climáticos ocurridos a lo largo de millones de años podemos tratar de interpretar cómo las especies actuales podrían reaccionar al cambio climático. Esta información puede servir como antecedente para estar más preparados a los cambios del clima y contribuir a la conservación”, cierra.