El bacalao de profundidad (Dissostichus eleginoides), conocido también como mero, es una de las especies más valoradas y desafiantes del océano austral. Habita entre los 50 y los 3.800 metros de profundidad a lo largo de toda la costa chilena, y sus principales destinos de exportación son China, Singapur, Corea del Sur y México. Debido a la sobreexplotación histórica del recurso, hoy existen cuotas globales de captura para su protección.
En este contexto, un equipo del Laboratorio de Piscicultura y Patología Acuática del Departamento de Oceanografía de la Universidad de Concepción (UdeC) alcanzó un logro de relevancia mundial: mantener con vida y en buenas condiciones ejemplares silvestres de esta especie en estanques de cultivo instalados en Dichato, Región del Biobío.
“No existe otra institución en Chile y tampoco en otra parte del mundo que mantenga bacalaos de profundidad en cautiverio en estas condiciones”, destacó el Director del proyecto, Ariel Valenzuela Saldías, biólogo marino y doctor en Ciencias Biológicas de la UdeC.
Un proceso lleno de desafíos
El proyecto, financiado por ANID a través de su línea Fondef (proyecto ID24I10463) y con el apoyo de Salmones Antártica S.A. y Pesquera Litoral, contempló la captura, transporte y aclimatación de peces vivos desde zonas de pesca en mar abierto.
La operación, ejecutada entre agosto y diciembre, enfrentó condiciones extremas: presencia de lobos marinos, tiburones y orcas complicaron la captura, mientras que el barotrauma —daño producido por el cambio de presión en peces capturados a 1.200 metros de profundidad— representó un desafío adicional. A pesar de ello, el equipo logró conformar un stock estable que incluye individuos que superan los 7 kg, rango asociado a la primera madurez gonadal de la especie.
Hoy, los ejemplares muestran comportamiento alimentario activo, buena condición física y ausencia de mortalidad reciente, lo que abre la puerta al desarrollo de planteles para estudiar su reproducción en cautiverio.
Valor científico y proyección acuícola
Los peces en cautiverio constituyen la base para realizar los primeros análisis reproductivos (maduración) mediante ecografía, junto con mediciones de crecimiento, condición corporal, estudios hormonales y muestreo sanguíneo. Además, el doctor Sebastián Escobar, académico de la Pontificia Universidad Católica de Chile, señaló que el proyecto abre la posibilidad de estudiar marcadores moleculares de activación de la pubertad a nivel genético, tanto en el cerebro como en gónadas.
“Avanzar en su cultivo en cautiverio permitiría no solo abrir nuevas oportunidades científicas, sino también evaluar alternativas sustentables para diversificar la acuicultura nacional y contribuir al manejo responsable de esta pesquería emblemática del extremo sur del planeta”, afirmó el doctor Valenzuela.
El equipo continuará durante 2026 con el seguimiento de los ejemplares, ajustando protocolos de alimentación, termoperiodo y bienestar animal para inducir la maduración gonadal. De lograrlo, se trataría de un hito de alcance global que posicionaría a la Región del Biobío como referente en investigación de especies de alto valor estratégico.
Taller abierto
Para presentar los resultados del proyecto y abrir un espacio de diálogo sobre nuevas oportunidades de proyección del cultivo con el sector productivo se realizará el taller “Bacalao: desde las profundidades hacia un cultivo posible”.
La instancia abierta para el sector productivo se realizará este lunes 22 de junio de a las 11:00 horas en el Auditorio Espacio Más de la Universidad de Concepción.
El programa considera diversas presentaciones: “Avances, desafíos y logros del cultivo del bacalao”, a cargo del doctor Ariel Valenzuela; “Bacalao de profundidad: realidad pesquera y biológica”, del doctor Ciro Oyarzún; “Cultivo comercial: desafíos, logros y avances técnicos” en voz del doctor Alberto Reyes; y “Visión del negocio futuro y proyección comercial”, que dictará el doctor Manuel Estay.